Recientemente, miles de pasajeros a bordo de un crucero de recreo se enfermaron con un virus estomacal transmitido a través de sus alimentos. Si bien no todos estos brotes pueden detenerse, existe un profesional de la salud pública dedicado a protegerlo a usted y a su familia de estos y muchos otros tipos de enfermedades.

A medida que se acerca el Día de la Tierra el 22 de abril, el North Georgia Health District y departamentos de salud en Cherokee, Fannin, Gilmer, Murray, Pickens y Whitfield Los condados celebran el impacto positivo que los especialistas en salud ambiental tienen en nuestra vida diaria.

¿Qué pasa si nadie inspecciona los restaurantes donde cena su familia? O imagínese si nadie inspeccionara y probara la piscina donde nadan sus hijos. ¿A dónde iría con una queja sobre un peligro para la salud o la seguridad ambiental? ¿Qué pasa si se descubre que su hijo tiene niveles elevados de plomo? ¿Quién se asegura de que su sistema séptico tenga el tamaño y la instalación adecuados? Estos son solo algunos de los servicios proporcionados por los especialistas ambientales de salud pública de su localidad. Son parte del departamento de salud de su condado, pero son los profesionales invisibles que hacen de su mundo un lugar más saludable y seguro para vivir y trabajar. Su tarea principal es prevenir enfermedades y afecciones que podrían afectar su salud y garantizar un entorno seguro y saludable a través de la educación, el desarrollo de políticas y la regulación.

La profesión de la salud ambiental tiene sus raíces en los movimientos sanitarios y de salud pública de la Guerra Civil. Durante esa guerra, murieron más soldados por enfermedades y parásitos que en la batalla: unos 320,000.

En 1910, una encuesta encontró que el 80% de las escuelas e iglesias carecían de retretes sanitarios. Esa misma encuesta encontró que un asombroso 45% de los niños en edad escolar del sur estaban infestados de anquilostomas, mientras que aproximadamente 8 millones de sureños albergaban y propagaban los parásitos chupadores de sangre. Las víctimas padecían una anemia severa que creaba un estereotipo sureño: pobres, descalzos, vagos, deformes y mentalmente deficientes.

A principios del siglo XX, se necesitaba una profesión reguladora para promover la eliminación adecuada de los desechos humanos, proteger los servicios alimentarios y el suministro de agua potable y detener las epidemias causadas por condiciones insalubres, mosquitos y otros vectores de enfermedades. Esa profesión llegó a conocerse como sanitarios y, mucho más tarde, como especialistas en salud ambiental. La derrota de los anquilostomas mediante la eliminación de heces sanitarias y el simple uso de zapatos puede haber sido el factor más importante en la resurrección económica del Sur.

Las amenazas actuales para la salud pública son mucho más complejas que hace cien años, y los profesionales de la salud ambiental se han adaptado aumentando los requisitos de educación y experiencia para incluir epidemiología, ciencias del suelo, ciencias de los alimentos, química del agua, preparación para emergencias y muchas áreas de conocimiento más especializadas. Su profesional medioambiental de salud pública tiene que ser un generalista: un momento, inspeccionando un hotel; el siguiente, investigando un caso de rabia de mapache; y, a continuación, revisar los planes para una subdivisión propuesta o un nuevo restaurante.

Pero la habilidad más importante que poseen los ambientalistas es la habilidad de comunicarse y educar efectivamente a aquellos con quienes interactúan. Aunque estos profesionales desempeñan funciones administrativas y reguladoras de la salud pública, la mayor parte del cumplimiento se obtiene al educar y convencer a otros de la ciencia detrás de las reglas y regulaciones de salud pública.  

Entonces, la próxima vez que coma fuera, busque el informe de inspección publicado y piense en el profesional ambiental que lo respalda. Siempre estamos ahí, ya sea que nos conozca o no.